天花曾经是一种严重流行的传染病，被史学家称为是“死神的帮凶”。

    我国在东晋时期（319～420年）就有流行的记载。在宋真宗时代（998～1022年），有峨眉山人给丞相王旦之子王素种痘的描述：取轻症天花病人的痘痂，象吸鼻烟一样的吸进去，从而未患当时流行严重的天花。

    1796年，英国的乡村医生琴纳发现患过牛痘病的挤奶女工，后来从未患过天花。他把挤奶女工手上感染的牛痘浆给1名8岁的男孩接种，种痘部位出了牛痘，结痂留下疤痕。接种后7周，他又给这名男孩接种天花脓疱液（天花病毒），结果这名男孩未发生天花。证实接种牛痘所产生的抗体，可以预防天花。以后接种牛痘苗预防天花的方法在全球推广，并于1979年在全球消灭了天花。这是依靠免疫预防消灭疾病的第一个范例。

    50年代初，脊髓灰质炎是美国导致小儿残疾的主要原因，有1/5的瘸子是由脊髓灰质炎引起的。在1952年的流行中，发病约58 000人，死亡3 000多人。

    匹兹堡大学35岁的科学家萨克尔医生，在美国小儿麻痹基金会的资助下，制造出脊髓灰质炎灭活疫苗，并在自己的孩子身上试用，证明安全有效，后又经一系列严格设计的试验证实。1955年在美国全国推广使用，脊髓灰质炎得到了有效的控制。1956年，萨宾发明了脊髓灰质炎减毒活疫苗，并在世界上推广使用，目前全球已基本消除了脊髓灰质炎。