天花曾经是一种严重流行的传染病，被史学家称为是“死神的帮凶”。

我国在东晋时期(319～420年)就有流行的记载。在宋真宗时代(998～1022年)，有峨眉山人给丞相王旦之子王素种痘的描述：取轻症天花病人的痘痂，象吸鼻烟一样的吸进去，从而未患当时流行严重的天花。

1796年，英国的乡村医生琴纳发现患过牛痘病的挤奶女工，后来从未患过天花。他把挤奶女工手上感染的牛痘浆给1名8岁的男孩接种，种痘部位出了牛痘，结痂留下疤痕。接种后7周，他又给这名男孩接种天花脓疱液(天花病毒)，结果这名男孩未发生天花。证实接种牛痘所产生的抗体，可以预防天花。以后接种牛痘苗预防天花的方法在全球推广，并于1979年在全球消灭了天花。这是依靠免疫预防消灭疾病的第一个范例。